Bangkok
Een Thais parlementslid heeft de regering opgeroepen om iets te doen aan wat hij omschrijft als de toenemende vestiging van Israëlische staatsburgers op het zuidelijke eiland Koh Phangan. Hij waarschuwt dat laks toezicht en een soepel visumbeleid de nationale soevereiniteit in gevaar kunnen brengen en Thailand in conflicten in het Midden-Oosten kunnen betrekken.
Op 6 mei 2026 bracht Chris Potranan, lijsttrekker en leider van de Economische Partij, de kwestie ter sprake tijdens een debat in het Thaise parlement. Hij schatte dat er momenteel ongeveer 7,000 Israëliërs op het eiland verblijven, waaronder circa 4,000 langdurige inwoners met verlengde visa of die er zakelijke activiteiten ontplooien, waarvan velen vermoedelijk illegaal, en nog eens 3,000 toeristen.
Potranan benadrukte dat zijn opmerkingen niet bedoeld waren als raciale discriminatie. "Deze 7,000 mensen zijn niet allemaal slechte mensen. Het gaat hier niet om haat jegens een bepaalde etniciteit", zei hij. Hij wees echter op de risico's die voortvloeien uit de aanhoudende regionale conflicten van Israël, met name met Iran, en betoogde dat een grote, geconcentreerde Israëlische aanwezigheid de neutraliteit van Thailand in gevaar zou kunnen brengen of veiligheidsdreigingen zou kunnen opleveren.
De bezorgdheid op Koh Phangan is de afgelopen maanden toegenomen door berichten over door Israëliërs gerunde bedrijven, waaronder hotels, scholen en informele winkelgebieden. Critici beweren dat sommige bedrijven volledig buiten de Thaise regelgeving opereren en dat transacties vaak via Israëlische betaalapps verlopen, waardoor de lokale economie wordt omzeild. Bewoners klagen ook over geluidsoverlast van feesten, vermeend drugsgebruik en negatieve gevolgen voor het milieu of de cultuur.
Potranan zette vraagtekens bij de economische voordelen in vergelijking met de mogelijke kosten. "Ze openen illegale hotels, illegale scholen en illegale winkelgebieden. Het geld wordt uitgegeven via hun eigen Israëlische aanvragen, dus Thailand krijgt er niets van", zei hij. Hij wees er ook op dat het visumvrije beleid van Thailand voor Israëliërs in feite de deur openzet zonder de juiste screening, waardoor criminelen of ongewenste elementen mogelijk het land binnenkomen.
Het parlementslid riep de relevante instanties, waaronder het Commando Interne Veiligheidsoperaties (ISOC), het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Buitenlandse Zaken, op om de wetgeving strenger te onderzoeken en te handhaven om toekomstige risico's te beperken. Hij noemde Chabad-centra, Joodse instellingen voor religieuze activiteiten, als potentiële doelwitten die de kwetsbaarheid zouden kunnen vergroten.
Koh Phangan, al lange tijd populair bij backpackers en bekend om zijn Full Moon Party, heeft de afgelopen jaren een opmerkelijke toename gezien van Israëlische bezoekers en inwoners, versneld door de COVID-19-pandemie en de regionale instabiliteit in het Midden-Oosten. De Thaise autoriteiten hebben razzia's uitgevoerd bij scholen en bedrijven zonder vergunning. waaronder een recente operatie waarbij tientallen Israëlische kinderen werden aangetroffen in een instelling met een onjuiste vergunning.
De kwestie heeft nationale aandacht gekregen, waarbij sommige inwoners campagnes zijn gestart om het eiland te "redden" van vermeende overmatige vervreemding, en daarbij parallellen trekken met eerdere zorgen in plaatsen zoals Pai in Noord-Thailand.
Er is tot nu toe nog geen concreet antwoord van de regering op de parlementaire vraag van Potranan, maar de kwestie illustreert de aanhoudende discussies in Thailand over het vinden van een evenwicht tussen toerisme-inkomsten, buitenlandse investeringen en de handhaving van regelgeving in populaire bestemmingen.
