Bangkok, Thailand – Tijdens een gespannen telefoongesprek te midden van escalerende grensconflicten die al minstens 20 levens hebben geëist en meer dan een half miljoen mensen op de vlucht hebben gejaagd, drong de Thaise premier Anutin Charnvirakul er bij de Amerikaanse president Donald Trump op aan om Cambodja onder druk te zetten zijn troepen terug te trekken en de militaire operaties te staken voordat een nieuw staakt-het-vuren van kracht kan worden.
Het gesprek, dat vrijdagavond plaatsvond, komt op een moment dat de gevechten tussen Thaise en Cambodjaanse troepen langs de betwiste grens van 817 kilometer al zes dagen aanhouden – de hevigste vijandelijkheden sinds een kort maar dodelijk conflict in juli waarbij tientallen mensen omkwamen en massale evacuaties plaatsvonden. Anutin herhaalde na het gesprek met journalisten het standpunt van Thailand dat Phnom Penh de volledige verantwoordelijkheid draagt voor het opnieuw oplaaien van het conflict door een fragiel vredesakkoord te schenden dat eerder dit jaar werd gesloten.
"President Trump heeft beide partijen opgeroepen het staakt-het-vuren te herstellen en de vijandelijkheden te verminderen", aldus Anutin, volgens verklaringen van zijn kantoor en Thaise staatsmedia. "Ik heb hem heel duidelijk gemaakt dat echte de-escalatie alleen mogelijk is als de Verenigde Staten druk uitoefenen op Cambodja om hun militaire acties te staken. Zij hebben het bestaande staakt-het-vuren geschonden, onze inspanningen om vertrouwen op te bouwen ondermijnd en zijn al die tijd de agressor geweest."
Het hernieuwde geweld brak zondag uit, waarbij beide partijen beweerden als eerste te hebben geschoten in de buurt van de betwiste Smaragddriehoek. Dit gebied is een brandhaard met eeuwenoude Khmer-tempels zoals Preah Vihear en Ta Muen Thom – locaties van een eeuwenoud territoriaal conflict dat zijn oorsprong vindt in een Franse koloniale kaart uit 1907 en een uitspraak van het Internationaal Gerechtshof uit 1962, waarin Preah Vihear aan Cambodja werd toegewezen, een gebied dat Thailand niet erkent. Thaise troepen reageerden met luchtaanvallen van F-16's op Cambodjaanse posities, waaronder raketartilleriestellingen. Rapporten van ter plaatse beschrijven uitwisselingen van zware artillerie, clusterbommen en zelfs BM-21-raketten, waarbij Thaise troepen oprukten naar strategische heuvels zoals Heuvel 677 en Heuvel 350.
Het Cambodjaanse ministerie van Defensie claimde negen burgerslachtoffers en twintig gewonden aan Cambodjaanse zijde, terwijl Thailand elf gedode soldaten en tientallen gewonden meldde – hoewel onafhankelijke verificatie te midden van de chaos nog steeds moeilijk is. Meer dan 400,000 Thai en ruim 100,000 Cambodjanen zijn naar opvangcentra gevlucht. Evacués in provincies als Ubon Ratchathani en Siem Reap beschrijven voortdurende angst en tekorten aan voedsel en water. "Wat er ook voor nodig is, we moeten gewoon doorzetten tot het einde", zei Visut Krimsilp, een 47-jarige evacué in Thailand, waarmee hij de wanhoop verwoordde die heerst in de grensgebieden.
Deze laatste escalatie ondermijnt een staakt-het-vuren dat in oktober in Kuala Lumpur werd ondertekend onder het toeziende oog van Trump, na zijn interventie in de confrontaties in juli die hij aanprees als bewijs van zijn onderhandelingsvaardigheden – en waarvoor hij zelfs een nominatie voor de Nobelprijs voor de Vrede ontving van de Cambodjaanse premier Hun Manet. Dat staakt-het-vuren, dat werd uitgebreid tijdens een ASEAN-top en bemiddeld in samenwerking met de Maleisische premier Anwar Ibrahim, stortte vorige maand in nadat een Thaise soldaat een been verloor door een landmijn waarvoor Bangkok Phnom Penh verantwoordelijk hield. Thailand schortte de overeenkomst op en beschuldigde Cambodja ervan nieuwe mijnen te leggen en zijn grondgebied te schenden, terwijl Cambodja de Thaise "provocaties" veroordeelde, ontkende dat de mijn nieuw was en de VN-Veiligheidsraad verzocht om in te grijpen.
Trump, die herhaaldelijk heeft opgeschept over het oplossen van "acht oorlogen" via telefoondiplomatie, beloofde deze week "een telefoontje te plegen" en het staakt-het-vuren "weer op de rails te krijgen". Tijdens het gesprek van vrijdag zou hij begrip hebben getoond voor het standpunt van Thailand en hebben aangeboden "altijd te bellen indien nodig", maar hij ging niet tot onmiddellijke concessies. Anutin verklaarde dat de acties van Thailand puur defensief zijn, gericht op het beschermen van de soevereiniteit zonder een breder conflict te willen. "Niemand wil oorlog of meer doden", zei hij, "maar we kunnen schendingen niet onbeantwoord laten."
De situatie wordt nog complexer doordat Anutin – die na de ontbinding van het parlement deze week voor vervroegde verkiezingen feitelijk de interim-premier van Thailand is – onder binnenlandse druk staat om kracht uit te stralen te midden van de crisis. Critici, waaronder oppositieleden op sociale media, beschuldigen zijn Bhumjaithai-partij ervan nationalisme aan te wakkeren om zijn tanende populariteit op te vijzelen, terwijl de Cambodjaanse senaatsvoorzitter Hun Sen – de invloedrijke voormalige leider – een "felle reactie" beloofde en steun mobiliseerde tegen vermeende Thaise侵犯.
Anutin ontkoppelde het grensconflict ook van de lopende handelsbesprekingen tussen de VS en Thailand, en benadrukte dat de tariefdiscussies – een potentieel drukmiddel van Trump uit de bemiddeling in juli – niet tegen Bangkok gebruikt moesten worden. "Wij blijven volhouden dat Thailand dit niet heeft uitgelokt; we verdedigen ons volk," zei hij tegen Trump, aldus medewerkers.
Terwijl artillerievuur over de grens galmt en ASEAN aandringt op bilaterale gesprekken, kijkt de internationale gemeenschap met argusogen toe. Paus Leo XIV veroordeelde het "diep bedroevend" geweld vanuit het Vaticaan, terwijl India zijn bezorgdheid uitte over de schade aan Preah Vihear, een door UNESCO beschermde hindoetempel die het land mede heeft helpen restaureren. Zonder een onmiddellijke doorbraak waarschuwen analisten dat de schermutselingen dreigen uit te monden in een grootschalige crisis, die het economische centrum van Zuidoost-Azië zou destabiliseren en Trumps geloofwaardigheid als vredestichter opnieuw op de proef zou stellen.
Voor de originele versie van dit artikel kunt u terecht op Het Pattaya Nieuws.
