Bangkok, Thailand – 10 december 2025 – In een dramatische en ongekende wending tijdens de 33e Zuidoost-Aziatische Spelen (SEA Games) heeft Cambodja zijn volledige delegatie van 137 atleten en officials teruggetrokken, slechts één dag na de openingsceremonie. De reden hiervoor zijn ernstige veiligheidsrisico's in verband met hernieuwde dodelijke confrontaties langs de grens met gastland Thailand.
Het besluit, dat woensdagochtend werd aangekondigd, betekent een duidelijke escalatie van de spanningen tussen de twee Zuidoost-Aziatische buurlanden, waarvan het lang sluimerende territoriale conflict herhaaldelijk tot geweld heeft geleid. Het Cambodjaanse Nationale Olympische Comité (NOCC) bevestigde de terugtrekking in een formele brief aan Chaiyapak Siriwat, CEO van de Zuidoost-Aziatische Spelenfederatie, en benadrukte de dringende oproepen van de families van de atleten te midden van de chaos.
"Het spijt me u te moeten mededelen dat, vanwege ernstige zorgen en verzoeken van de families van onze atleten om hun familieleden onmiddellijk naar huis te laten terugkeren, het NOCC genoodzaakt is onze gehele delegatie terug te trekken en hun snelle terugkeer naar Cambodja te regelen om veiligheidsredenen", schreef NOCC-secretaris-generaal Z.E. Vath Chamroeun in de brief. Hij voegde eraan toe dat deze stap niet lichtvaardig was genomen en prees de "gastvrijheid, warmte en sportiviteit" van de Thaise organisatoren, maar benadrukte dat veiligheid de absolute prioriteit had.
De Cambodjaanse delegatie, die dinsdag vol trots meeliep in de kleurrijke openingsceremonie in het Rajamangala National Stadium in Bangkok en daarbij de nationale vlag zwaaide naast atleten uit tien andere landen, vertrekt donderdag vanuit Thailand naar Phnom Penh. Het team zou deelnemen aan twaalf sporten, waaronder volleybal en atletiek, maar door de terugtrekking zullen deze evenementen zonder Cambodjaanse deelnemers zijn.
Deze volledige terugtrekking volgt op een eerdere gedeeltelijke terugtrekking eind november, toen Cambodja aankondigde acht disciplines, waaronder voetbal, worstelen, judo, karate en petanque, over te slaan vanwege "aanzienlijke veiligheidsrisico's". Destijds noemden functionarissen problemen met de bescherming van atleten en personeel als reden, hoewel ze het niet direct in verband brachten met het grensconflict. Door die eerste inkrimping werd de geplande delegatie teruggebracht van meer dan 300 atleten tot de 137 die uiteindelijk in Thailand aankwamen.
De achtergrond van de crisis is een eeuwenoud grensconflict dat zijn oorsprong vindt in Franse koloniale kaarten en draait om het eigendom van oude Khmer-tempels zoals Preah Vihear en Ta Moan. Beide landen claimen soevereiniteit over verspreide grensgebieden, wat leidt tot periodieke schermutselingen. De spanningen laaiden eerder deze week dramatisch weer op.
De confrontaties hebben aan minstens 14 mensen het leven gekost en 88 anderen verwond. Meer dan 500,000 burgers, voornamelijk boeren en dorpelingen, zijn massaal op de vlucht geslagen, waardoor de hulpverlening in beide landen overweldigd is. De Thaise premier Anutin Charnvirakul beschuldigde Cambodjaanse troepen ervan het geweld te hebben uitgelokt door nieuwe landmijnen te plaatsen. Deze mijnen verminkten vorige maand een Thaise soldaat, wat Bangkok ertoe aanzette het fragiele, door de VS bemiddelde vredesakkoord van juli op te schorten. Cambodjaanse leiders beschuldigen op hun beurt de Thaise "agressie" en hebben opgeroepen tot internationale bemiddeling.
"Dit is de tweede grote escalatie dit jaar, en het is hartverscheurend dat het een viering van regionale eenheid zoals de SEA Games overschaduwt", aldus een woordvoerder van het Internationaal Olympisch Comité (IOC), dat het evenement organiseert via de Southeast Asian Games Federation. De Spelen, die tot en met 20 december op verschillende locaties in Thailand plaatsvinden, tellen meer dan 6,000 atleten die in 40 sporten strijden. Met het vertrek van Cambodja zijn er nog maar 10 landen over, waardoor Thailand, een traditionele grootmacht die voor het eerst sinds 1959 de eindoverwinning nastreeft, mogelijk een makkelijkere weg naar de overwinning heeft.
Cambodja, dat in 2023 de SEA Games in Phnom Penh organiseerde en met 81 gouden medailles de vierde plaats behaalde, zag de editie van 2025 als een kans om voort te bouwen op dat succes, ondanks de naderende storm. Functionarissen van het NOCC spraken hun teleurstelling uit en merkten op dat de atleten zich goed hadden voorbereid en hartelijk waren ontvangen in Bangkok. "Onze prioriteit is nu om iedereen veilig thuis te krijgen", vertelde Chamroeun aan verslaggevers. "Sport zou ons moeten verenigen, niet verdelen."
Voor de originele versie van dit artikel kunt u terecht op Het Pattaya Nieuws.
