De Thaise Nationale Commissie voor Alcoholbeleid heeft unaniem ingestemd met de intrekking van een al lang bestaand verbod op alcoholverkoop tijdens de middaguren. Het besluit, dat donderdagavond werd aangekondigd na een marathonvergadering van drie uur, heft het verbod op de verkoop van alcoholische dranken tussen 2 en 5 uur op. Dit verbod dateert uit 1972, toen het door de Revolutionaire Raad werd ingesteld om het alcoholgebruik door ambtenaren tijdens werktijd te beteugelen. Het verbod zal echter niet onmiddellijk ingaan... lees verder.
Onder voorzitterschap van vicepremier Sophon Saram noemde de commissie de noodzaak om de consumentenuitgaven te stimuleren tijdens belangrijke feestdagen, waaronder Nieuwjaar en Songkran, als belangrijkste reden. "Velen maken zich zorgen over de aankomende toeristische festivals; als we de oude wet strikt handhaven, zou dat bezoekers kunnen afschrikken en de binnenlandse bestedingen kunnen drukken", vertelde Sophon aan verslaggevers in het Government House. De beleidswijziging sluit aan bij de benoeming van 2026 door de overheid tot "Jaar van het Toerisme", een campagne die al werd gekenmerkt door een afname van het aantal internationale toeristen – een daling van ongeveer 5% op jaarbasis tot en met oktober, volgens voorlopige gegevens van het ministerie van Toerisme en Sport.
Het verbod, vastgelegd in de Wet op Alcoholische Dranken, is al lang een twistpunt voor de horeca, die ongeveer 20% bijdraagt aan het Thaise bbp. Restaurant- en bareigenaren lobbyen al tientallen jaren voor de afschaffing ervan, waarbij ze onlangs betoogden dat het de middaghandel belemmert in een sector die al worstelt met de uitdagingen van het herstel na de pandemie en de strengere handhaving onder een nieuwe wet op alcoholcontrole die in september van kracht werd. Leiders uit de sector, waaronder de Thai Restaurant Association, prezen het besluit als een "langverwachte reddingslijn" en schatten dat het de omzet met 20-25% zou kunnen verhogen tijdens piekuren die voorheen als "dode tijd" voor alcoholverstrekking werden beschouwd.
Minister van Volksgezondheid Pattana Promphat, die de vergadering bijwoonde, besprak een evenwichtige aanpak. Wat betreft het langer openhouden van horecagelegenheden na middernacht, gaf de commissie ook groen licht voor een apart proefprogramma van zes maanden, dat begin december van start gaat. Dit programma verlengt de openingstijden van bepaalde uitgaansgelegenheden buiten de uitgaansgebieden tot 1 uur 's nachts, in afwachting van verder onderzoek naar de gevolgen voor de verkeersveiligheid. "We hebben de economische voordelen afgewogen tegen de risico's voor de volksgezondheid en daarbij gebruikgemaakt van wetenschappelijke modellen om een middenweg te vinden", aldus Pattana. Ze merkte op dat het verlengen van de openingstijden tot 4 uur 's nachts in populaire toeristische gebieden zoals Bangkok en Phuket eerder in verband was gebracht met een toename van alcoholgerelateerde ongelukken. Desondanks zullen de huidige uitgaansgebieden met een uitzondering op de openingstijden tot 4 uur 's nachts, zoals delen van Pattaya en Phuket, NIET worden vervroegd en blijven deze ongewijzigd. Hiermee komt een einde aan de speculatie dat ze na de lange en moeizame strijd van vorig jaar opnieuw gedwongen zouden worden om de alcoholverkoop na middernacht te staken.
Daarnaast stemde het panel in met het herzien van de regelgeving omtrent de bestemming van drankgelegenheden in de buurt van scholen en tempels. Daarbij werd duidelijk gemaakt of bufferzones gemeten moeten worden vanaf de ingang van gebouwen of vanaf de omheining. Bedrijven streven al lang naar een aanpassing om onduidelijkheden over de naleving te verminderen.
De nieuwe regels omzeilen de goedkeuring van het kabinet en treden 15 dagen na een verplichte openbare raadplegingsperiode in werking , waarna het kabinet van de premier de formele aankondiging zal doen. Deze gestroomlijnde procedure, mogelijk gemaakt door de wettelijke bevoegdheid van de commissie, markeert een zeldzame snelle procedure voor hervormingen van het alcoholbeleid in een land waar boeddhistische voorschriften traditioneel het gebruik van verdovende middelen ontmoedigen.
Critici, waaronder voorstanders van volksgezondheid, uitten voorzichtig optimisme, maar waarschuwden voor mogelijke overdaad. Dr. Kamon Unchusak, adviseur van de commissie, drong er bij provinciale toezichtscommissies – onder voorzitterschap van gouverneurs – op aan om toezicht te houden op naleving en toegang van minderjarigen, met name in drukbezochte gebieden zoals internationale luchthavens en badplaatsen waar al uitzonderingen gelden tijdens boeddhistische feestdagen. Sommige anti-alcoholgroepen hebben echter al aangegeven dat ze van plan zijn te protesteren tegen de intrekking van de wet, omdat deze levens zou redden.
De Thaise alcoholmarkt, die jaarlijks meer dan 200 miljard baht ($6 miljard) waard is, heeft dit jaar stapsgewijs liberaliseringen ondergaan, waaronder versoepelde reclamebeperkingen en pilots voor online verkoop. Maar nu wereldwijde concurrenten zoals Vietnam en Bali hun uitgaansaanbod uitbreiden, hopen functionarissen dat de dooi vanmiddag Thailand weer een voorsprong zal geven als dé feestbestemming van Zuidoost-Azië – zonder dat het te veel wordt.
Voor de originele versie van dit artikel kunt u terecht op The Pattaya News.
