Bangkok, 5 april 2025 – Terwijl Thailand zich opmaakt voor een uitgebreide Songkran-viering dit jaar, heeft een coalitie van belangenbehartigings- en activistische groepen de Thaise regering opgeroepen om een volledig verbod op alcoholverkoop tijdens het festival in te stellen, verwijzend naar de angst voor escalerende verkeersongelukken en geweld.
De oproep komt te midden van een groeiend debat over de vraag of het versoepelen van alcoholcontrolewetten om het toerisme te stimuleren ernstige gevolgen zou kunnen hebben tijdens het traditionele Thaise Nieuwjaar, dat wordt gevierd van 13 tot 15 april maar in veel gebieden, zoals Pattaya, is uitgerekt tot een langer 'Wereld Songkran Festival'.
Het Alcohol Prevention Network en de Social Synergy Network Foundation, die de leiding hebben, stellen dat een totaal verbod op alcoholverkoop de enige manier is om de jaarlijkse toename van verkeersdoden, fysieke aanvallen en andere alcoholgerelateerde incidenten die de Songkran-festiviteiten ontsieren, in te dammen. Hun voorstel volgt op een onwetenschappelijk onderzoek dat ze vorig jaar in 20 provincies uitvoerden, waaruit naar verluidt bleek dat 81% van de respondenten voorstander was van een verbod op alcoholverkoop om geweldsmisdrijven tijdens de feestdag te verminderen.
Historische gegevens geven echter wel enige steun aan de zorgen van de voorstanders. Vorig jaar waren er tijdens Songkran honderden doden en duizenden gewonden in het hele land, waarbij rijden onder invloed als een belangrijke oorzaak werd aangemerkt. Het is echter de moeite waard om op te merken dat de wegen ook buiten de vakantieperiode steeds gevaarlijker zijn. Volksgezondheidsexpert Dr. Udomsak Saengow van de Walailak University wees op internationale onderzoeken uit landen als West-Australië, waar het verlengen van de openingstijden van alcoholverkoop leidde tot een vermeende stijging van 70% in aanvallen, en waarschuwde dat Thailand met soortgelijke risico's te maken zou kunnen krijgen als de regelgeving wordt versoepeld. "Songkran is al een perfecte storm van feestvieren en chaos", zei hij. "Meer alcohol toevoegen aan de mix is een recept voor een ramp."
De regering staat nu voor een delicate evenwichtsoefening. Nu Songkran's wereldwijde bekendheid toeneemt, staan ambtenaren onder druk om de feestelijke aantrekkingskracht ervan te behouden en tegelijkertijd deze veiligheidszorgen aan te pakken. Er is tot op heden nog geen officiële reactie op het voorgestelde verbod afgegeven en eerlijk gezegd is het onwaarschijnlijk dat die er komt, maar het debat laait op naarmate de feestdag nadert.
In werkelijkheid, ondanks de druk van marginale belangenbehartigings- en activistische groepen, merkt TPN Media op, het is waarschijnlijker dat er in plaats daarvan een gematigde aanpak zal plaatsvinden, gericht op verkeerscampagnes en handhaving van sluitingstijden voor alcoholverkooppunten.
Voor nerveuze lezers en toeristen is de kans op een totaal verbod op alcoholverkoop ongeveer nul en zou het sterk worden tegengewerkt door machtige toerisme-, zaken- en horecagroepen. Dat gezegd hebbende, alcohol is eerder verboden tijdens Songkran, tijdens het COVID-19-tijdperk van 2020 om bijeenkomsten te ontmoedigen en vanwege veel beperkingen, maar niet vanwege angst voor ongelukken of geweld.
Ondertussen worden er in het parlement nog steeds voorstellen behandeld om bepaalde regels omtrent alcohol te versoepelen. Denk hierbij aan het verbod op de verkoop van 2-5 alcoholische dranken (waar deze groepen ook tegen zijn), het opheffen van verboden op alcoholgebruik in toeristische gebieden op religieuze feestdagen en het toestaan van alcoholreclame voor volwassenen.
