Phuket, Thailand – 24 maart 2025 – De Expressway Authority of Thailand (EXAT) heeft ambitieuze plannen onthuld om nieuwe tolwegen aan te leggen op de populaire vakantieoorden Phuket en Samui, met als doel de chronische verkeersopstoppingen te verlichten die deze vakantiehotspots al lang teisteren. Volgens EXAT Chief Surachet Laophulsuk zijn deze infrastructuurprojecten klaar om het volledige potentieel van beide eilanden als belangrijkste toeristische bestemmingen te ontsluiten.
Phuket, het grootste eiland van Thailand en jaarlijks een trekpleister voor miljoenen toeristen, kampt met toenemende verkeersopstoppingen, vooral in drukbezochte gebieden zoals Patong en de wegen naar belangrijke bezienswaardigheden zoals Chalong Circle en Promthep Cape.
Op dezelfde manier kampt Koh Samui, bekend om zijn palmenstranden en bruisende nachtleven, met knelpunten die zowel de lokale bevolking als de groeiende toestroom van vakantiegangers frustreren. De chef van EXAT verklaarde dat de nieuwe tolwegen deze problemen rechtstreeks zullen aanpakken, door reizen te stroomlijnen en de tijd die in het verkeer wordt doorgebracht te verminderen - een hardnekkige klacht onder toeristen en een barrière voor de door toerisme aangestuurde economieën van de eilanden.
"De verkeersproblemen op Phuket en Samui hebben hun vermogen om volledig te schitteren als vakantiebestemmingen van wereldklasse belemmerd", zei Surachet in een recente verklaring. "Deze tolwegen zullen niet alleen de connectiviteit verbeteren, maar ook duurzame groei ondersteunen door reizen soepeler en veiliger te maken voor iedereen."
In Phuket omvat het vlaggenschipproject, dat lokaal vaak wordt aangeduid als het "Phuket Expressway Project", de langbesproken Kathu-Patong Tunnel, die is ontworpen om de reistijd tussen deze drukke districten te verkorten. Fase 1 van het project, dat zich richt op het Kathu-Patong-gedeelte, is al in gang gezet, waarbij EXAT nauw samenwerkt met de gouverneur van Phuket, Sophon Suwannarat, om de details te finaliseren.
Een tweede fase, de Muang Mai-Koh Kaew-Kathu Expressway, bevindt zich ook in de planningsfase en ondergaat een Environmental Impact Assessment (EIA) om te garanderen dat deze voldoet aan de duurzaamheidsnormen. Zodra de snelweg is voltooid, wordt verwacht dat deze de reis van Phuket International Airport naar Patong Beach zal verkorten, een route die berucht is om vertragingen tijdens piekseizoenen.
Ondertussen zijn er op Koh Samui gesprekken gaande om een tolwegsysteem in te voeren om de drukte rond populaire gebieden zoals Chaweng Beach en Fisherman's Village te verlichten. Hoewel specifieke routes nog niet openbaar zijn gemaakt, past dit bij Thailands bredere streven om de infrastructuur in zijn toeristische centra te moderniseren, deels aangewakkerd door de wereldwijde aandacht van projecten zoals HBO's The White Lotus Seizoen 3, gefilmd in Bangkok, Phuket en Koh Samui.
De aankondiging komt te midden van andere inspanningen om het verkeer op Phuket aan te pakken, waaronder een AI-gestuurd verkeersmanagementsysteem dat is gemodelleerd naar het Smart Mobility 2030-initiatief van Singapore. Het zal het eerste dergelijke systeem van Thailand worden en zal kruispunten optimaliseren en de veiligheid verbeteren door integratie met de lokale politie en instanties. Gouverneur Sophon heeft deze gezamenlijke inspanningen geprezen als transformatief en merkte op tijdens een vergadering met EXAT in december 2024: "Deze snelweg zal een cruciale rol spelen bij het oplossen van de verkeersproblemen van Phuket en het ondersteunen van de algehele ontwikkeling van de provincie."
De projecten zijn echter niet zonder uitdagingen. De EIA en investeringsstudies van de Phuket Expressway wachten nog op goedkeuring van het kabinet, en problemen met de toewijzing van land kunnen de planning vertragen. Op Samui vormt de kleinere schaal van het eiland obstakels voor grootschalige wegenontwikkeling. Critici vragen zich ook af of tolwegen de lokale budgetten onder druk zetten of kosten afwentelen op inwoners en toeristen, hoewel EXAT heeft verzekerd dat de economische voordelen, zoals hogere inkomsten uit toerisme, de initiële investeringen zullen overtreffen.
Voorlopig is het optimisme hoog. Nu Phuket en Samui een recordaantal toeristen trekken (zoekgegevens lieten onlangs een stijging van 88% zien voor Samui en 66% voor Phuket, aangewakkerd door de hype rond The White Lotus), zouden de tolwegen hun status als must-visit getaways kunnen bevestigen.
