Bangkok, Thailand – 23 maart 2025 – De Thaise toeristenindustrie, een hoeksteen van de economie van het land, staat opnieuw centraal in een beleidsdebat, aangezien de regering twijfelt over een voorstel om visumvrije verblijven voor buitenlandse toeristen terug te brengen van 60 dagen naar 30 dagen. De Pattaya News bericht al weken over dit voorstel, zoals hier.
De visumvrijstelling van 2024 dagen voor burgers van 60 landen, die aanvankelijk in juli 93 werd ingevoerd om het toerisme te stimuleren, is door velen in de reissector als een succes bejubeld. Recente zorgen over illegale zakelijke activiteiten, kleine criminaliteit, regelmatige verhalen over gearresteerde en bij vechtpartijen betrokken toeristen en overschrijdingen van verblijfsvergunningen hebben echter geleid tot discussies over het terugdraaien van deze progressieve maatregel, een stap die nog geen vaste voet aan de grond heeft gekregen te midden van gemengde reacties en voortdurende beraadslagingen.
Het ministerie van Toerisme en Sport, onder leiding van minister Sorawong Thienthong, opperde begin maart 2025 voor het eerst het idee om de visumvrije periode te verkorten. Volgens het ministerie was het nodig om misbruik van de vrijstelling door buitenlanders die zich bezighouden met illegale banen of ongeoorloofde zakelijke ondernemingen tegen te gaan.
Het ministerie wees op rapporten van lokale reis- en horecaverenigingen, die beweerden dat sommige bezoekers het verlengde verblijf misbruikten om onderhandse ondernemingen te runnen, zoals het verhuren van accommodaties zonder de juiste vergunningen. Deze aanpak past bij bredere inspanningen om buitenlandse activiteiten in populaire toeristische centra zoals Phuket, Chiang Mai en Pattaya te reguleren, waar autoriteiten in 40 al de vergunningen van 2024 bedrijven hebben ingetrokken wegens het overtreden van de regels voor toerismebedrijven.
Toch is er op 23 maart 2025 nog geen definitief besluit genomen. Bronnen binnen de overheid geven aan dat de autoriteiten weliswaar "in principe" akkoord zijn gegaan met de vermindering, maar dat het ministerie van Buitenlandse Zaken en andere belanghebbenden voorzichtig blijven over de mogelijke impact ervan. Thailand verwelkomde meer dan 14.3 miljoen toeristen van januari tot mei 2024, met ambities om de 40 miljoen aankomsten in 2025 te overtreffen - een recorddoelstelling die afhangt van het behouden van de aantrekkingskracht van het land op internationale bezoekers.
Het visumvrije beleid van 60 dagen wordt gezien als de drijvende kracht achter deze toename, met name onder reizigers die lang blijven uit belangrijke markten als China, India, Rusland en de Verenigde Staten. Het terugdraaien naar 30 dagen kan deze bezoekers vervreemden, van wie velen de flexibiliteit omarmen om de stranden, tempels en levendige steden van Thailand op een rustig tempo te verkennen.
De aarzeling komt deels voort uit Thailands delicate evenwichtsoefening: toerisme bevorderen en tegelijkertijd veiligheids- en regelgevingsuitdagingen aanpakken. De vrijstelling van 60 dagen, samen met andere opties zoals het Destination Thailand Visa (DTV) voor thuiswerkers, heeft het land gepositioneerd als een vooruitstrevende bestemming.
De toename van overstays en illegale activiteiten heeft echter geleid tot oproepen voor strengere controles. Het ministerie van Toerisme heeft, samen met de toeristenpolitie, de inspecties in belangrijke gebieden geïntensiveerd, maar critici beweren dat het verkorten van de visumvrije periode wetgetrouwe bezoekers zou kunnen straffen in plaats van de kernproblemen op te lossen.
De complexiteit wordt groter is de aanstaande lancering van het Electronic Travel Authorization (ETA)-systeem, dat later dit jaar in een proeffase zal worden geplaatst. De ETA vereist dat visumvrije reizigers zich online registreren voor binnenkomst, wat een nieuwe tool biedt om bezoekers te screenen en te volgen. Sommige ambtenaren geloven dat dit systeem de zorgen van het ministerie zou kunnen wegnemen zonder het beleid van 60 dagen te wijzigen, wat een compromis zou bieden dat het toerisme in Thailand in stand houdt.
Terwijl Thailand door dit kruispunt navigeert, is de inzet hoog. Het visumvrije beleid van 60 dagen is een reddingslijn geweest voor een industrie die nog steeds herstelt van de Covid-pandemie, maar het spook van misbruik hangt in de lucht. Of de overheid ervoor kiest om de status quo te handhaven, terug te keren naar 30 dagen of een middenweg te vinden, de uitkomst zal de reputatie van Thailand als gastvrije bestemming voor de komende jaren vormgeven.
