Duizenden reizigers tussen het Verenigd Koninkrijk en Thailand getroffen
Door Tom Sinclair, Pattaya Nieuws
DE SLUITING van luchthaven Heathrow in Londen veroorzaakt een schokgolf in de wereldwijde luchtvaart. Duizenden vluchten worden verstoord en er komen ernstige tekortkomingen in de noodplanning op een van de drukste luchthavens ter wereld aan het licht.
Een brand in het North Hyde-elektriciteitsstation in Hayes, West-Londen, die kort na 11:00 uur op donderdag (20 maart) werd gemeld, zorgde ervoor dat zowel de primaire als de back-upstroom naar Heathrow uitviel, waardoor alle activiteiten stil kwamen te liggen. De luchthaven, die normaal gesproken ongeveer 1,300 vluchten per dag verwerkt, zit op het moment van schrijven nog steeds zonder volledige stroom, terwijl noodhulpteams hun werk voortzetten.
Thaise reizigers zijn bijzonder hard getroffen. Thai Airways International (THAI) bevestigde dat vier directe vluchten tussen Bangkok en Londen zijn geannuleerd vanwege de sluiting:
Betrokken Thai Airways-vluchten:
TG916 (Bangkok naar Londen, gepland op 21 maart)
TG910 (Bangkok naar Londen, gepland op 22 maart)
TG911 (Londen naar Bangkok, gepland op 21 maart)
TG917 (Londen naar Bangkok, gepland op 21 maart)
Eén van deze vluchten, TG910, was al om 12:44 uur vertrokken vanaf Suvarnabhumi Airport, onderweg naar Heathrow, toen de stroomstoring optrad. Het toestel werd halverwege de lucht omgeleid en landde op Brussels Airport in België.
THAI dringt er bij alle passagiers op aan om de status van hun vlucht te controleren op de website van de luchtvaartmaatschappij of door te bellen naar het THAI Contact Centre op +66 2-356-1111.
Reizigers die gebruik maken van luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten, zoals Qatar Airways, Emirates, Etihad, Oman Air en Gulf Air, hebben ook te maken gehad met grote verstoringen. Hoewel deze luchtvaartmaatschappijen geen directe vluchten van Bangkok naar Heathrow uitvoeren, zijn hun diensten naar Londen via hubs als Doha, Dubai, Abu Dhabi, Muscat en Bahrein wel getroffen door de sluiting van Heathrow.
Veel vluchten zijn vertraagd, omgeleid of geannuleerd, waardoor aansluitende vluchten gemist worden, mensen lange tussenstops maken en hotels opnieuw geboekt moeten worden.
British Airways en EVA Air, die beide rechtstreekse vluchten van Bangkok naar Londen aanbieden, hebben ook vertragingen en annuleringen ervaren. British Airways biedt flexibele omboekingen voor passagiers die reizen tussen 21 en 23 maart. EVA Air had op het moment van schrijven nog geen verklaring afgegeven, hoewel werd bevestigd dat verschillende van haar vluchten vertraagd of omgeleid waren.
De Metropolitan Police heeft bevestigd dat hun Counter-Terrorism Command het onderzoek naar de brand in het onderstation leidt. Er is echter op dit moment geen sprake van kwaad opzet.
Een woordvoerder van de Met zei: "Vanwege de locatie en de impact op de nationale infrastructuur, is ons Counter-Terrorism Command betrokken om zijn specialistische middelen in te zetten."
De brandweer van Londen meldde dat de brand een transformator betrof met 25,000 liter koelolie. Hulpdiensten kregen te maken met uitdagingen vanwege hoogspanningsapparatuur en aanhoudende hotspots: 10% van de brand woedde vrijdagmiddag nog.
Geen tijdschema voor heropening
Vrijdagavond was Heathrow nog steeds gesloten zonder officiële schatting voor heropening. De luchthaven drong er bij passagiers op aan er niet heen te reizen en bevestigde dat alleen noodback-upsystemen functioneerden - genoeg om de veiligheidssystemen te onderhouden, maar niet om de volledige operatie te hervatten.
Een woordvoerder van Heathrow zei: "We verwachten de komende dagen aanzienlijke verstoringen. We zullen passagiers op de hoogte brengen zodra we meer informatie hebben."
De luchthaven verbruikt naar verluidt evenveel energie als een kleine stad. Experts hebben hun bezorgdheid geuit dat zowel primaire als back-upsystemen tegelijkertijd kunnen uitvallen.
Experts in de reisindustrie schatten dat de sluiting ruim £20 miljoen per dag zou kunnen kosten. Paul Charles, CEO van The PC Agency, zei: "Heathrow is een cruciaal onderdeel van de Britse infrastructuur. De back-upsystemen hadden failsafe moeten zijn."
Karen Dee, CEO van Airlines UK, voegde toe: “De prioriteit moet liggen bij het wegwerken van de achterstand en het herstellen van de normale operaties.”
Onafhankelijk luchtvaartanalist John Strickland merkte de langdurige rimpeleffecten op. “Vliegtuigen en bemanning zijn nu niet meer op hun plek in Europa. Sommigen blijven misschien dagenlang aan de grond vanwege rustvoorschriften en logistieke obstakels.”
Overheid belooft evaluatie van energieweerbaarheid
De Britse minister van Energie, Ed Miliband, zei dat ingenieurs bezig zijn om een derde transformator online te krijgen. Hij erkende echter dat het incident nog meer vragen oproept.
"Deze gebeurtenis heeft kwetsbaarheden in onze kritieke infrastructuur blootgelegd. Een volledige evaluatie is noodzakelijk", zei hij.
De Britse energieregulator Ofgem is al een formeel onderzoek gestart. Akshay Kaul, directeur infrastructuur van Ofgem, zei: "We moeten precies begrijpen wat er is misgegaan en hoe we kunnen voorkomen dat het opnieuw gebeurt."
Professor Tim Green, expert in elektrotechniek aan het Imperial College London, merkte op: "Luchthavens hebben meestal meerdere onafhankelijke stroombronnen. Dat ze allemaal tegelijk uitvallen, is zeer ongebruikelijk en alarmerend."
Juridische aansprakelijkheid onduidelijk
Volgens de Britse en EU-compensatiewetten hebben passagiers recht op maximaal € 600 plus eten en accommodatie, maar alleen als de luchtvaartmaatschappij schuldig is. Omdat deze sluiting werd veroorzaakt door een externe infrastructuurstoring, komen veel passagiers mogelijk niet in aanmerking voor compensatie.
De meeste luchtvaartmaatschappijen bieden omboekingen of volledige restitutie aan, maar analisten in de sector verwachten langdurige juridische gevechten over de aansprakelijkheid.
“Het is nog niet duidelijk wie de verstoring gaat betalen,” zei Strickland. “Het zou de luchthaven kunnen zijn, de energieleverancier, verzekeraars, of misschien wel alle drie. Niemand wil de kosten alleen dragen.”
